Pasan los años y, por más que pasen, cada vez que se charla sobre deportes (o sea: siempre) con el camarada Francisco Cepeda, el chateo siempre hace 'click' en un mismo, concreto punto del bagaje emocional de Cepeda. Y ese punto de la memoria no es cuando él, Cepeda, andaba, en 2002 y en Sevilla, junto al grandísimo 'Busby Boy' llamado Sir Bobby Charlton o arreglando entrevistas con Leni Riefenstahl: aquella bailarina o 'tänzerin' de cierto Canciller alemán de hace 80 años (busquen por ahí, busquen)...

No: hacia el último giro de cada conversación, Cepeda siempre se detiene en 'ese' recoveco preciso. Un puntito cada vez más lejano de septiembre de 2001 (17-9-2001, para ser exactos), cuando el hoy Canciller o 'Premier' de 'Muchodeporte' fue testigo de cierto partido de tenis de la Copa Sevilla en el Real Club de Tenis Betis y protagonizó una entrevista con el ganador de aquel partido: un quinceañero llamado Rafael Nadal Parera que, aquel lunes 17-9-2001, sumaba sus primeros puntos como profesional en la ATP al batir por un doble 6-4 al vallisoletano Israel Matos Gil, hoy, monitor de tenis en Alicante, a sus 36 años. Al día siguiente, Nadal perdió con el italiano Stefano Galvani, que iba a ganar aquel torneo de Sevilla... y que se retiró al fin de 2012.

"Era increíble ver el semblante de Nadal, aquel día en Sevilla. La mirada, el carácter. Ver cómo un niño tan joven era capaz de tener las cosas tan claras dentro de la pista. Cómo un niño era capaz de comportarse como un adulto, como si llevase jugando torneos de este tipo toda su vida", declaró Matos en 2017 al portal oficial de 'ATPTour'. Nadal no llevaba jugando torneos 'toda su vida': pero sí había conquistado en Francia, por ejemplo, el célebre evento infantil de 'Les Petis As', en Tarbes, Gascuña: y desde ahí mismo, Rafa ya empezaba sepultar ilusiones ajenas: como ejemplo, las de... Richard Gasquet.

La gente puede creer que a Cepeda le fascinan cualquier cosa del EuroSevilla de Monchi, las correrías del notable Betis del señor Haro o, naturalmente, el recuerdo y palabras de Sir Bobby Charlton. Pero no: los ojos de Cepeda siempre chispean de emoción y hacen 'click' ante las mismas palabras: 'Rafa Nadal, Tenis Betis, septiembre de 2001, Puntos ATP'. Y eso no ocurre ni con Monchi ni con Don Ángel Haro, por poner supremos ejemplos de excelencia. Por cierto, y cabe añadir: Sevilla es una ciudad que siempre ha contado en la vida de Nadal. Una tía de Rafa, hermana de su padre, Sebastiá (y de sus tíos Toni y Miguel Ángel, claro) se casó aquí con un miembro de una conocida familia sevillana. Después, el matrimonio se separó. Curiosamente, un año después del Nadal-Matos de 2001, en la edición de la Copa Sevilla de 2002, Rafa Nadal... no mejoró resultado y perdió en segunda ronda ante el doblista Joan Balcells, 6-4, 6-4: así que en 2002 y en Sevilla -donde batió inicialmente a Gorka Fraile-, Rafa sumó exactamente los mismos cinco puntos que en 2001.

Así que aquel 17-9-2001 en el que Cepeda vio en El Porvenir tanta luz como San Pablo/Saulo camino de Damasco, Rafael Nadal Parera, ante Matos y en el Tenis Betis, sumó sus cinco primeros puntos en la ATP, Asociación de Tenistas Profesionales: los cinco primeros de los más de 120.000 totales (con punta anual de 13.030 en 2013; tiene 50.085 puntos en el ciclo 2009-13)... que Rafael Nadal Parera computa desde 2001 y en la ATP hasta la noche de hoy, cuando se dispone a afrontar su quinta final del US Open ante el moscovita Daniil Sergueyévich Medvédev: quien debuta en una final de Grand Slam. 

Aquel mismo Rafita Nadal del Tenis Betis fue campeón del Abierto estadounidense en 2010, 13 y 17. Y en el monumental Stadium Arthur Ashe del Billie Jean King National Center, Flushing Meadows, Queens, Nueva York... Nadal sólo ha perdido una final del US Open: en 2011, un combate demoledor a cuatro sets ante ese tal Novak Djokovic que -dados los 38 años cumplidos por Federer- se intuye ahora como la mayor amenaza para que Nadal complete todos sus sueños. Y el primero de ellos es, sin duda, adelantar a Federer en el liderazgo de títulos de Grand Slam: a día de hoy y hasta que se cierra la noche neoyorquina: Federer, 20. Nadal, 18. Djokovic, 16. ¿Dónde está el límite de esta carrera desbocada? ¿En el cielo, 'Sky is the limit'...?

UNA ERA HISTÓRICA.- La grandiosa era o carrera de rivalidad y emulación que, aproximadamente desde 2005 -año del primer duelo Nadal-Federer en eventos de Grand Slam- vienen protagonizando Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic pasará a los anales del tenis mundial con caracteres épicos parecidos a los de las guerra napoleónicas. Con las vigentes cifras de 'grandes' ya citadas (Federer, 20; Nadal, 18... hasta hoy; Djokovic, 16), he aquí que nos hallamos, libra por libra, ante los tres mejores jugadores masculinos en la historia del tenis mundial: al menos, desde que abrió la llamada 'Era Open', en 1969. El cuarto, Pete Sampras, ya se detiene en 14 'grandes'. El quinto de la lista de campeones en Grand Slam sí podía haber hecho claramente algo más: Björn Borg, hastiado, abandonó materialmente el 'Tour' en 1982... cuando ya no volvió a jugar un sólo torneo más de Grand Slam, con apenas 26 años cumplidos. Al igual que el genio zurdo australiano Rodney George 'Rod' Laver, Borg, supremo 'Vikingo de Oro' se detuvo en 11 'grandes': con seis títulos en Roland Garros y cinco en Wimbledon, amén de fallar en cuatro finales del US Open entre 1976 y 81. Ni se presentó a defender su último título de los Internacionales de Francia, el de 1981, cuando jugó finales en París, Wimbledon y Nueva York.

Hay otros récords por ahí que tampoco son para desdeñar: la plusmarca total de 109 títulos ATP ganados por Jimmy Connors, por delante de los 102 de Federer, los 94 de Lendl... y los 82 de Nadal. O los tres años -en fila, incluso- en los que Björn Borg dobló títulos en Roland Garros y Wimbledon: 1978, 79 y 80, lo que nadie ha hecho aún, en modo alguno. Pero mandan los titulos de Grand Slam. Y habría que poner en perspectiva esto de la 'Era Open'. Esto fue que sólo a partir de 1968 se permitió a los 'profesionales reconocidos' la participación en los eventos de Grand Slam de la Federación Internacional de Tenis, ITF. Hasta ahí había regido un veto u 'olímpica' prohibición que apartó de acumular una pila de conquistas a genios como el propio Laver, sus compatriotas Ken 'Muscles' Rosewall, Lew Hoad, Tony Roche y Roy Emerson, el feroz californiano Ricardo 'Pancho' Gonzales... y el barcelonés Andrés Gimeno (el campeón más veterano de siempre en Roland Garros, con 34 años, en 1972). Todos ellos se fueron alistando y aislando a partir de 1962 (cuando Laver firmó su primer Grand Slam 'completo') en la 'troupe' profesional del estadounidense Jack Kramer, quien -ayudado por el hábil agente Mark McCormack- montaba lo que se llamaba unas 'Series Mundiales' con su evento de figuras... que viajaban por América en 'roulottes' y, según cuenta Gimeno, compraban y se cocinaban sus propìas hamburguesas y huevos fritos con 'bacon'.

Pero aquel osado que se fuera con Kramer a hacer las Américas y sus dólares... quedaba descalificado para competir en Copa Davis; y en los 'majors' de Grand Slam, las pruebas-bombón de la Federación Internacional, las que daban el prestigio. En Juegos Olímpicos y en los años sesenta, el tenis aún era deporte de exhibición. Por elevación, el tiro a los profesionales propició una buena cosecha de títulos para jugadores como los aún 'amateurs' Santana y el propio Emerson: este, antes de pasarse a los profesionales. Entre 1964 y 66, sin la 'troupe' de Kramer en acción, Santana se impuso en Roland Garros (ya lo había hecho en 1961), Nueva York y Wimbledon. También entre 1964-66, antes de mudarse con la gente de Kramer, el consistente Roy Emerson se apuntó... diez torneos individuales en Grand Slam, cinco de ellos en Australia. Y los otros cinco, bien repartidos. 

La pregunta surge inevitable: ¿Cuántos títulos de Grand Slam podría haber alzado el sensacional Rod 'Rocket' Laver, que se fue con Kramer en 1963, después su 'Grand Slam completo de 1962'... y regresó en 1969, seis años después, para inaugurar la 'Era Open' y revalidar de inmediato el 'póker' de cuatro 'grandes', ya 'todos contra todos'...? Al fin, 'Muscles' Rosewall se retiró con ocho 'grandes' y con su afiladísimo revés cortado en 'slice', como el campeón más veterano de siempre en Grand Slam (Australia 1972, rumbo a los 39 años). El terrible Gonzales era número uno mundial en 1960, y justo cuando se fue con Kramer. ¿Qué hubiera pasado si ellos no abandonan el redil de la ITF? También cabe observar que, antes de su primer turno de Grand Slam ante Nadal (semifinal de Roland Garros 2005, triunfo de Rafa)... Federer ya tenía un botín de cuatro grandes torneos entre 2003 y 2004: dos, en Wimbledon.

CARA A CARA.- 'That's tennis'. Eso y así es el tenis... y poco o nada puede darse por cierto. A día de hoy, ahí tenemos las cuentas de Federer, Nadal y Djokovic. Por cierto, en Copa Davis, Nadal mantiene una ventaja ya inaccesible antes sus dos más queridos enemigos: 4-1-1. Rafa figura oficialmente en los equipos españoles campeones de la Ensaladera en 2004, 2008, 2009 y 2011... aunque no disputó la final de 2008, en Argentina, pero sí eliminatorias previas. 2004 y 2011... en Sevilla tuvieron que ser, en el hoy cerrado Estadio de la Cartuja (la fotografía que ilustra este texto pertenece al viaje del debut de Nadal en la Davis, en 2004, en Brno, República Checa: allí, Rafa sentenció el pulso ante los checos). Entretanto, Federer y Djokovic tuvieron que sudar sus únicas 'Ensaladeras'. Y, para más, Nadal si se colgó (2008) ese oro olímpico que no han tocado el suizo y el serbio en los torneos individuales de los Juegos. Ya, si hablamos de la docena de veces que Rafa Nadal ha levantado la Copa de los Mosqueteros al aire sesgado y cambiante de la Pista Central Philippe Chatrier en la extensa lámina ocre del Stade de Roland Garros, Bosque de Bolonia, París... entonces suena como algo estratosférico: pero no tan lejos de los ocho títulos del All England Club que 'Sir Roger' ha mostrado en la Centre Court de Wimbledon... o los siete de Djokovic en Melbourne, Australia: donde Federer ha celebrado seis conquistas, por sólo una para Nadal.

El 'cara a cara' oficial de los tres tenistas más excelsos en la historia del tenis, siempre por el número de grandes títulos, refleja superioridad de Djokovic; 28-26 ante Nadal y 26-22 sobre Federer. Total, 54-48 para Novak: que, pese a todo empata con Nadal (50-44) en el cociente de victorias totales. Esto es debido a que la mayor diferencia favorable es la de Nadal sobre Federer: 24-16. obviamente, Roger se queda en desventaja total de 38-50 y cabe repreguntarse la situación... si el punto de partida de Federer -nacido en 1981- en los torneos de Grand Slam hubiera coincidido más de plano con las fechas de Nadal (nacido en 1986) y Djokovic (1987). En Grand Slam, Nadal domina a Federer por 10-4... pero con 6-0 en París y 4-4 en el resto: nunca han jugado en el US Open. Con 9-6 total para Rafa... Roland Garros (6-1 a favor de Nadal) vuelve a decantar los cruces de Grand Slam entre Nadal y Djokovic: quien manda por 5-3 fuera de París. Al fin, Djokovic se manifiesta superior a Federer en sus duelos en Grand Slam: 10-6... con plusmarca ATP de diez semifinales, amén de cinco finales.

Todas estas cosas 'se perderán en el tiempo como lágrimas en la lluvia', ¿no es así, 'Blade Runner'? ¿Es Rafael Nadal Parera un 'Blade Runner' o es un insólito, férreo, brutal 'Replicante'? ¿Es Djokovic el 'Replicante' más agresivo, elástico y avanzado, es Federer... el acosado 'Blade Runner', el del papel del mojado e intimidado 'cop' Rick Deckard? Esta es una carrera fantástica y dramática: tres 'unicornios' vuelan con alas de fuego en busca del cielo, 'sky is their limit'. Ya tocará hablar de rodillas, hombros o tendones, de salvajadas físicas de Nadal o Djokovic o de las sutilezas y dramas del hermoso tenis de Roger Federer. Es un galope, un combate de jefes, que esta noche de septiembre de 2019, cuando en Flushing Meadows, NY, suene el 'Game, Set, Match', tan lejos de aquel septiembre de 2001 en Sevilla... debería reescribirse con los guarismos 20-19-16. Debería.